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La télomérase, une enzyme très active dans les cellules cancéreuses
Vieillissement, cancérisation, développement des cellules souches, le prix Nobel de Médecine 2009 ; le centième, récompense une découverte fondamentale, au sens plein du terme. La mise en évidence d’une enzyme, la télomérase, permet de mieux comprendre la genèse de phénomènes normaux et pathologiques au sein de nos cellules.
Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ces trois scientifiques américains viennent de recevoir, le centième prix Nobel de Médecine et de Physiologie, après avoir déjà avoir été récompensé il y a trois ans par le prix Lasker, l’antichambre du Nobel.
Ces trois chercheurs se sont intéressés au bout des chromosomes qui constituent le support de notre
programme génétique, comme dans toutes les espèces vivantes d’ailleurs.
Leurs travaux originaux ont d’ailleurs été faits sur la levure !
Le bout du chromosome, appelé télomère est une structure bien particulière. C’est une sorte de « capuchon » dont la présence est nécessaire pour protéger l’intégrité du chromosome.
On s’est aperçu que lorsqu’une cellule se divise, les différentes cellules filles issues de cette division ont des chromosomes qui raccourcissent. Ce raccourcissement se fait aux dépens du télomère, jusqu’au moment où la cellule va mourir.
Cette forme de sénescence serait une façon pour la cellule de disparaître lorsque des anomalies de réplication de l’ADN, sa « recopie », sont apparues et n’ont pas pu être réparées.
Dans ce cas, une enzyme, la télomérase est inactivée et ne reconstruit pas le télomère.
On s’est aperçu, en revanche, qu’il existe une forte activité de cette enzyme télomérase dans les cellules cancéreuses, devenues immortelles et qui se divisent infiniment.
Cette importante activité enzymatique est retrouvée également dans le développement des cellules souches, un champ en pleine expansion dans le domaine de la recherche.
Enfin, plusieurs maladies se caractérisent par un dysfonctionnement de la télomérase, qui est, contrairement au cancer, insuffisamment produite.
Ce sont des maladies dans lesquelles le vieillissement est accéléré et une maladie génétique rare, la dyskératose congénitale.
Cette affection concerne une naissance sur un million environ. Egalement appelée syndrome de Zinsser-Engman-Cole, elle se caractérise par une pigmentation anormale de la peau, des ongles de forme anormale et des leucoplasies muqueuses, c'est-à-dire des plaques blanches, notamment dans la bouche.
Pour en revenir au cancer, des molécules visant à bloquer l’action de la télomérase sont déjà évaluées sous forme de vaccins ou de médicaments en médecine humaine. Les essais sont encore très préliminaires, phase 1 et 2
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